"Женщина и мужчина на теннисном корте"
Эдвард Пенфилд, акварель, 1902 год

Если спросить теннисного знатока, когда состоялось первое противостояния между женщиной и мужчиной на корте, он ответит - это хьюстонский матч между Билли Джин Кинг и Бобби Риггсом, получивший название  "Битва полов". Отчасти это будет правильным и неправильным ответом одновременно.

20 сентября 1973 года в Далласе в присутствии 31 тысячи зрителей Кинг, боровшаяся за женское равноправие на корте с мужчинами, бросила вызов главному женоненавистнику в теннисном мире того времени Риггсу. Но в действительности первый поединок состоялся задолго до этого в английском курортном городке Эксмут на побережье Ла-Манша 20 августа 1890г.

Это была эпоха викторианской Англии и, не смотря на то, что страной правила королева Виктория, женщины в ту пору были сильно ограничены в гражданских правах. Конечно, дамы не собирались мириться с таким отношением к себе, поэтому всегда использовали любые лазейки, чтобы добиваться большего. В 80-х годах XIX века ареной такого противостояния, конечно же, не мог не стать теннис. Финальный матч на Уимблдоне между сёстрами Уотсон в 1884 году, стал для дамочек сигналом к активизации их усилий. К тому же, этот матч послужил началу разнузданной анти-феминистской компании и в британской прессе, которая проводилась с молчаливого одобрения королевы и её правительства. Даже в солидной «Таймс» была опубликована язвительная статья, где утверждалось, что женщины в силу своей природной слабости не могут заниматься теннисом: "Чтобы обучить девушку из порядочной семьи начальным азам тенниса нужно несколько лет занятий, а уж правильно считать на корте им вообще не под силу!"

И вот летом 1890г. в разгар этой компании известный теннисист Эрнест Реншоу решил поближе познакомился с двукратной чемпионкой Уимблдона Шарлотте "Лотти" Дод, которая ему очень нравилась. До этого они были знакомы, только как партнёры в миксте и даже в 1887г. выиграли Чемпионат Ирландии. Она становилась победительницей Уимблдона пять раз. В дополнение к теннису, Дод успешно соревновались в других видах спорта, включая гольф, хоккей на траве, стрельба из лука. Например, в 1908г. она стала серебряным олимпийским чемпионов в стрельбе из лука.

Эрнест же был братом-близнецом Уилли Реншоу,который побеждал в Уимблдоне 7 раз. Он же 5 раз доходил до финала Уимблдона, но смог выиграть его лишь раз в 1888г. Трижды в финале он проиграл своему младшему брату, с которым в паре завоевал ещё пять титулов. Братья первые, кто освоил тактику игры - мощная подача и выход к сетке. Они стали яркими персонажами, их эмоциональная игра будоражила нервы болельщиков. Считается, что именно они сделали теннис зрелищным. На их матчи собиралось столько народу, что временные трибуны уимблдонского стадиона заменили на фундаментальные. Бум вокруг близнецов-чемпионов продолжался около 10 лет и получил название "Лихорадка Реншоу".

Отец Шарлотты (в то время, мэр Эксмута)  совсем не одобрял её серьёзные увлечения теннисом. Он мечтал выдать свою дочь замуж за какого-нибудь аристократа или миллионера. Но независимый нрав юной леди и её решительный отказ бросить теннис, распугивал знатных женихов. Поэтому появление такой знаменитости как Реншоу в доме Дод было воспринято родителями как всевышнее благословение. Чтобы жених мог поближе познакомиться со своей невестой, они даже пошли на неслыханное нарушение правил и оставили их без присмотра на целый час. Оказавшись наедине, молодые люди тут же принялись спорить о женском теннисе. Удивлению родителей Шарлотте не было предела, когда из уст их единственной дочери вместо известия о помолвке они услышали... о предстоящем поединке с Эрнестом на корте.

Первый в истории поединок между женщиной и мужчиной состоялся на единственном грунтовом корте в Эксмуте и собрал огромное, по местным меркам, количество зрителей - 300 человек. Мотивация 18-летней Дод была настолько велика, что она с первого же розыгрыша набросилась на жениха. 29-летний Реншоу ещё не успел толком собраться, как уже проигрывал 4:0. Пока он пытался найти какое-нибудь противодействие на её укороченные удары и "свечки", юная леди одержала победу в первом сете со счетом 6:2 всего за 17 минут. Стакан доброго шотландского виски в перерыве между сетами привел Реншоу в чувства, и он заиграл в полную силу. Спустя 10 минут он уже вел 5:2 и решил, что дело уже сделано. Но двукратная чемпионка Уимблдона очень быстро вернула его в реальность и за считанные минуты сравняла счёт. Но все-таки второй сет она проиграла 5:7, как и проиграла третий сет в напряженной борьбе, но с тем же счётом. По окончании поединка огромная толпа, несмотря на поражение Дот, устроила ей бурные овации.

Как только весть об этом поединке достигла столицы, победитель Эрнест Реншоу превратился во всеобщее посмешище и вынужден был на некоторое время уехать в Австралию. Это поражение стало для него роковым и ему не удавалось добиться на кортах каких-либо успехов, а его несостоявшаяся невеста ещё трижды выиграла Уимблдон и выступала на корте до 40 лет, но так и не смогла найти себе спутника жизни.

Очень быстро эта история у берегов Ла-Манша была позабыта, но благодаря спортивному журналисту и писателю Питеру Седдону она всё-таки не была окончательно предана забвению. Этот матч никаким образом не мог повлиять на изменения отношения мужчин к женскому теннису, и слабой половине человечества пришлось ждать ещё 80 лет, когда уже Билли-Джин Кинг пошла в решительное наступление в борьбе за равноправие и одержала победу.